午前10時半起床でモーテルをチェックアウト。

寝坊してしまったのでサービスの朝食を逃してしまった。
あぁ、もったいない（笑）。 今日中になんとかテキサス州に入るのが目標だが、その前にもう一度Santa Feのダウンタウンを見たいということで３人の意見が一致。
さんざん荒野の大自然を見てきた僕らにとって、この町は確かに心休まる雰囲気を持っている。

車をパーキングに突っ込み、広場周辺をブラブラ歩く。
さわやかなオープンテラスのレストランで昼食をとることにした。
なぜなら、ウェイトレスの女の子がかわいらしかったからだ（笑）。

僕らのテーブルを担当してくれたのがLindsayちゃん（写真左）とAubreyちゃん。
新しいお客さんがやって来るたびに踊るようなステップで迎えに行き、弾けんばかりの笑顔でサーブする。
聞けば２人とも地元の高校生で、夏休みの間のアルバイトだという。
コーヒーのおかわりの時にポットを間違えてただのお湯を注いでしまうのもご愛敬。
なんだかすっかり楽しい気分になってしまった。

お腹がいっぱいになったところで全米最古の教会とSanta Fe駅を訪ねる。

道に迷った僕らが地図を片手に尋ねると、分かりやすいところまで一緒に歩いて丁寧に教えてくれる地元の人たち。
Santa Feの町は人々を優しくしてしまう不思議な力を持っているに違いない。

AAAでテキサス以東の州の地図を入手。

会員なら何種類もらっても無料なのが嬉しい。
しかも、L.A.のAAAでは話にも出なかった「Tour Book」（書店で買うと１冊$12.95もする）を5州分くれちゃうという太っ腹。
これだけで年会費の元はとったも同然だ。

準備万端整って、フリーウェイI-40に乗り、東を目指す。

70-80マイルごとにドライバーを交代して、ひたすら走る、走る、走る。
車窓から見えるのはだだっ広い草原。
ごくまれに人が住んでいそうな家がポツリ、ポツリと見える他は緑色が100％だ。

そんな景色に変化が見えたのはテキサス州に入ってすぐ。
トラクターで耕された赤茶色の土、つまり広大な農場が出現し始めたのだ。
時折現れる白い塔は農作物を保存しておく倉庫だろう。
州境を越えるだけで産業の違いが一目瞭然だ。

さらに驚いたのは、広大な牧草地帯に放し飼いにされている数百頭の牛。
「オレたちがこれまでの道中に会った人間の数より多いかもな」という冗談が出るほど、ものすごい数だ。
さすがテキサス。
こりゃ、どこかで旨いステーキを食べなきゃ納得いかない（笑）。

そんなことを話していると、突然あたりが暗くなって大粒の雨が降ってきた。
「バケツをひっくり返したような」というレベルではない。
「50mプールをいくつかまとめてひっくり返したような」激しい雨だ。

視界は数十メートルにさえぎられ、路面は氾濫した川のように水浸し。
このまま走るのは危険だと判断した僕たちはフリーウェイを降り、バーガーキングの駐車場で雨が上がるのを待つことにした。

L.A.ではめったに雨が降らないだけに、こんな大雨は新鮮でもある。

30分後、小降りになったところで再出発。
雨雲を完全に追い越し、前方には青空と白い雲が見える。

「天国に続く道みたいですね」とMikioさんがつぶやいた。

州越えと同時にMountain Time ZoneからCentral Time Zoneに突入。
１時間の時差でまた時計を進めなければならない。

Amarilloの町でフリーウェイを降りて、モーテル探し。
いつものようにMotel 6やSuper 8といったチェーン店から値段を聞きに行くのだが、なぜか空室が１つもない！
数軒目のマネージャーが教えてくれたところによると、なんでも「FFA」とかいうコンベンションが開かれている関係で、周辺のモーテルはどこも満室だろうというのだ。

冗談じゃない！
次の町まではあと数十マイル。
そこまでドライブできる体力は今の僕らには残っていない。

仕方なく、少し高めのTravelodgeやConfort Inn、独立系のモーテルなども当たってみるが、どこも満室。
モーテル探しだけで２時間近く走り回ったにもかかわらず、まだ部屋は見つからない。
３人とも疲れ果てて無口になり、車内の空気がピリピリしてくる。

そんなとき、目の前に現れたのが「１泊$22」という無名格安モーテルの看板。
見た目はお世辞にもきれいとはいいがたいが、背に腹は代えられない。
しかも、値段を聞いてびっくり。
税抜きで１泊$44だというのだ。
まったく、足元を見やがって。

が、ここを逃せば今夜の宿の保証はない。
仕方なく、僕らはその無名格安モーテルにチェックインしたのだった。

《今日の出費》
チップ　$1.00
昼食（ハンバーガー）　$8.80
水＆スポーツドリンク　$2.30
ガソリン　$13.33/3＝$4.44
夕食（チキングリル）　$13.30
モーテル　$51.00/3＝$17.00