午前7時半起床。
L.A.を出発してからちょうど５週間目。
僕らとハードな旅を共にしてきてくれたフォード・トーラスを返却する日がやって来た。
ガソリンを満タンにし、MIami国際空港のすぐ近くにあるHertzのオフィスに向かう。
返却用の書類に記入するため、オドメーターを確認すると２万5409マイルを示している。
借りたときの走行距離は１万6727マイル。
ということは、僕らはこの車で8682マイル（約１万3891km）も走ってきたことになる。
１日平均なんと248マイル（約397km）！
そんなハードな走りにも関わらず、ひとつの故障も不調もなく走ってくれたトーラスよ、どうもありがとう。
おかげでいい旅ができたよ。
返却手続きはあっけないほど簡単だったが、僕は、愛着のわいたこの車と別れるのがとても名残惜しかった。
Miamiを発つまであと２日。
その間の足を確保すべく、僕らは同じオフィスの貸し出し窓口に向かった。
期間も短いし、人数も僕と篠原さんの２人。
今度はコンパクトサイズの車で十分だ。
ということで借りたのがこの車。
残り２日間、よろしく頼むぞ。
せっかく早起きしたのだからと、フロリダ半島の南端にあるFlamingoまでドライブすることにした。
この一帯はFort MyersからKey Westに向かう途中で通過したEvergladesという大湿地帯。
広大な国立公園になっている。
国道U.S.１号線から州道9336号線に入り、一本道を走っていると、あった！
またもや「パンサーに注意」の看板。
道路部分以外は全く手つかずの自然だから、きっと野生動物の宝庫なのだろう。
ま、このクソ暑い真っ昼間からパンサーがノコノコ出てくるはずはないだろうけれど。
Flamingoに向かう一本道にはいくつかのポイントがあって、それぞれに観察コースが用意されている。
湿原の上の歩道を歩いていくと、いるわいるわ、まさに「野生の王国」だ。
熱帯性の魚、カメ、鷹……、そして圧巻はなんといってもこいつだ。
アリゲーター！
偶然１匹や２匹に出くわすというのではない。
よく目を凝らしていれば、いくらでも見つけることができるのだ。
こりゃあ、すごい！
パンフレットによると、夜になればアライグマも出てくるのだという。
そんなところをカヌーで行くコースがあるというのだからびっくりだ。
さらに行くと、マングローブの林を発見。
海水と淡水が混じる水辺に、まるで触手のように伸びた根が生命力を感じさせる。
走り続けること３時間でFlamingoに到着。
ここから南に広がるフロリダ湾にはKeyと呼ばれる小島が数十、いや数百も散らばっている。
青い空と海の境目に見える緑色の植物は、そこに陸地がある証明だ。
僕らがボ～ッと眺めている間にも小さなボートが緑の合間を縫って沖へ向かっていく。
こんな景色を見ているだけでもフロリダに来てよかったなぁ、と思うのだった。
《今日の出費》
チップ $1.00
駐車場チップ $1.00
昼食（マクドナルドの朝食セット） $2.66
ガソリン代 $12.77/2＝$6.39
レンタカー代 $125.75/2＝$62.88
国立公園入場料 $10.00/2＝$5.00
虫よけスプレー $5.06/2＝$2.53
夕食（中華） $12.09